임회의 본관은 평택平澤. 자는 공직公直, 호는 관해觀海. 임만근林萬根의 증손으로, 할아버지는 임준林晙(?~1548)이고 문천으로 북도병마절도사를 지냈다.

4남매 중 넷째인 아버지는 형조좌랑으로 증좌승지 임정수林貞秀이며 어머니는 이진남李震男의 딸이다. 둘째 숙부[仲父] 임길수林吉秀에게 입양되었다. 임정수의 형은 금호 임형수林亨秀(1514~1547)이다.

태어나면서부터 체구가 크고 어려서는 총명하고 스스로 언어를 깨우치고 문자를 해독했었다. 자라서는 시문을 잘 짓고 가는 곳마다 이름을 날렸다. 정철鄭澈의 문인이자 사위이다. 일찍이 1582(선조15)년 성균관에 입학한 뒤 생모 이씨 생부와 양부의 상을 차례로 당하였으며 1593(선조26)년 양모 노씨魯氏의 상을 당하여 곧 사직하였다.

1611년 50세에 과거에 급제하여 성균관 전적이 되었다. 그후 바닷가에 있는 옛집에 돌아와 스스로 호를 관해라 하였다.

1613년 다시 전적에 기용되었으나 제관으로 장연(長淵)에 갔었는데 이듬해 이이첨, 정인홍의 모함으로 임서, 정기룡鄭起龍과 함께 왕의 친국을 받은 뒤 양산에 유배되고 아들 임득붕林得朋은 곤양에 유배되었다.

1623년 인조반정으로 대북파가 몰락하고 서인이 집권하자 예조정랑에 복직되었으며 군기시첨정을 거쳐 이조판서 겸 대제학 신흠申欽의 추천으로 광주목사廣州牧使가 되어 남한산성의 수축을 독려하였다.

1624(인조2)년 이괄李适의 난이 일어나 도성을 침범하므로 박영서朴永緖, 마우현馬佑賢과 함께 패주하는 적을 추격하다가 경안역慶安驛싸움에서 반군에 잡혔다. 조금도 굴함이 없이 당당한 모습으로 이괄을 꾸짖다가 혀를 잘려 전사하였다.

임회의 충절을 기리기 위하여 1868년(고종 5) 나라에서 내린 정려가 있다. 정면·측면 각 1칸 규모의 맞배지붕 정자로, 1939년 중수되었다. 관련자료로는 1939년 기록된 '관해선생 정려 중수기'가 있다. 전라남도 나주시 송월동 송현마을에 있다.

좌승지에 추증되고 전라남도 나주의 정렬사旌烈祠에 제향되었다.