북구 독립로237번길 (광주일고 부근)

공북루는 주州의 북쪽을 향한 누각을 말한다. 광주읍지(1879, 1924)에는 ‘주의 북쪽 5리에 있고, 옛날에는 절양루折楊樓라 칭하였는데 1670년 목사 오두인 때 공북루로 고쳤다. 목사 신석유가 중수하였다는 기문이 있다’고 기록했다. 조선 태조 1392년 무렵 건립으로 추정된다. 북구 누문동 광주학생독립운동기념탑 부근에 있었다.

1792년 편간된 광주목읍지도 같은 내용을 전하고 있는데, 이를 뒷받침하듯 18세기 무렵부터 제작된 지도들은 모두 ‘공북루’라고 표기하고 있다. 북北은 임금은 신하를 대할 때 남면하고[君南面] 신하는 임금을 대할 때 북면한다[臣北面]는 조선시대 때 군신간에 대하는 규정에서 비롯한 것이다. 공拱은 가슴 높이에서 두 손을 맞잡고 인사하는 것이다.

공북이라는 이름은 북쪽 도성에 계시는 임금에 대한 충성의 의미를 담은 것이다. 누각에서 공북하는 자격은 임금이 직접 내려준 중앙 직책 벼슬아치만이 가능하다. 백성들은 북문에서 예를 갖출 뿐이다. 공북루는 지방관리가 사신을 접대하거나 지방 유지들과 연회를 여는 공적인 장소로 사용됐다. 국가적 행사 망월례 등을 지냈다.

공북루는 앞면 5칸 옆면 4칸의 규모였고 머리엔 웅장한 팔작지붕을 이고 있었다. 주변에 연지를 두고 청아한 연꽃을 심었다. 누문동은 누樓의 문門이 있는 마을이라 하여 누문이 되었다. 북구 유동과 임동 일대 유림숲이라는 울창한 버드나무숲이 있어 공북루에서 관망하며 즐겼다. 광주읍내로 들어서는 초입인데다 주변의 너른 들녘 탓에 2층의 누각이 더욱 돋보였다.

공북루는 중도에 `절양루(折楊樓)’라고도 했다. 전에 절양루를 언급할 때 다룬 것처럼 누각이 `버드나무를 꺾는다’란 이름을 얻게 된 것은 이곳이 광주의 초입인 동시에 광주를 떠나는 사람들의 마지막 경유지였던 까닭이었다. 버드나무, 또는 버드나무를 꺾는다는 행위는 이별을 상징했기 때문이었다. 또한 유형원의 `동국여지지’란 지리서에 따르면, 이 일대에 `누문원’이란 여관이 있었다고 했는데 이 역시 공북루가 갖는 공각적 맥락에서 생겨났을 것이다.

옛날에 절양折楊이란 ‘버드나무 가지를 꺾는다’는 의미다. 17세기 중반 이전부터 버드나무 숲이 있었다. 광주천의 범람을 막기 위한 제방을 축조하면서 심었던 나무가 자라 울창해진 것이다. 지난 1백여년간 이 유림숲은 물론 강둑의 숱한 아름드리 나무들이 대부분 사라졌다.

보한재 신숙주가 쓴 희경루에 대한 기문에서 “옛날에는 누각이 이 고을 치소治所의 북쪽에 있었는데, 이름을 공북루라 했었으나 허물어진 지 이미 오래 되었다. 이번에 태수 죽산 안철석이 부임하여 1년도 되지 않았는데, 정사를 다스리는 바쁜 가운데 틈을 내어 고을의 어른들을 모아 놓고 물었다. 고을에 유람할 장소가 없어서는 안 되는 것이 사실이오. 더욱이 광산은 이 도의 요충지로 사객이 벌 모이듯 하는데, 막히고 답답하고 깊고 가려져서 시원하게 해 줄 길이 없으니, 이를 어떻게 하면 좋겠는가…”하니 모든 어른들이 말하길, “높고 밝고 시원스러운 땅으로는 공북루의 옛터만한 곳이 없습니다.”라고 말했다.

공북루가 있는 지역은 대도시에 해당한다. 공북루에 대한 최초의 문헌기록은 `동국여지승람’이다. 특히 이 책이 신증(新增), 즉 일종의 증보판으로 간행되기 전부터 공북루를 언급한 것을 보면, 늦어도 15세기부터는 이 누각이 존재했음이 분명하다. 동국여지승람 편찬을 총괄한 보진재 노사신이 1453년 광주읍성 공북루에 올라 읊은 시에서 공북루의 의미를 찾을 수 있다.

이 나라의 빛난 번영은 온 세상이 흠모하니

만성滿城하는 문물 속에 어진 선비 가득하네.

임금님의 높은 윤음綸音 서로 다퉈 환영하고

대궐 북문北門 바라보며 일편단심 바쳤도다.