무형문화재 가야금병창 이영애는 스승 박귀희 선생을 사사했다. 스승으로부터 가야금병창과 판소리를 익혔다. 그가 국악에 입문하게 된 계기는 10살 때 국악을 좋아했던 아버지의 손에 이끌려 가야금을 배우게 된 것이 시작이었다. 그가 무형문화재로 인정받은 가야금 병창은 민요나 단가短歌, 판소리 일부 대목을 가야금으로 연주하면서 그 반주에 맞춰 부르는 음악이다. 19세기 후반 남도에서 가야금 산조가 발생할 무렵 함께 발생한 것으로 알려져 있다.

조선 후기 명창인 신만엽申萬葉과 김제철金濟哲이 민요나 단가, 판소리의 한 대목을 가야금의 기악 특성에 실어 가야금 병창제를 창안했다. 이후 김창조, 오수관 등 초기의 가야금 산조 명인들에 의해 다듬어지고 심상건, 강태홍, 오태석, 정남희, 박귀희 등 명인들에 의해 크게 발전했다.

이영애 예능보유자는 10살 때 1년 이상 가야금을 익혀 눈을 뜨자 아버지에 의해 동네 어르신들을 관객으로 연주 겸 연습을 하면서 실력을 뽐내곤 했었다. 고등학교에 진학해서는 가야금산조에 빠져 지냈다. 이때 기초를 다잡을 수 있는 기회로 활용했다고 한다. 3년간 피나는 연습을 한 셈이나 마찬가지였다. 고등학교를 졸업한 뒤 1977년KBS 민속백일장에 광주. 전남 대표로 출전, 10월 첫째 주에 도전한데 이어 연말에 가야금산조로 대상을 수상하는 기염을 토했다. 이를 계기로 향사 박귀희 및 안숙선과 함께 방송에 출연, 선후배로 연주하는 행운까지 잡을 수 있었다.

이후 박귀희의 제자가 돼 일주일에 1∼2회씩 서울로 가야금병창을 배우기 위해 분주하게 오갔다. 하지만 이영애는 1년 정도 가야금을 멀리하는 일이 생긴다. 정신적 지주이자 영원한 지원자 역할을 자처했던 아버지가 갑작스럽게 세상을 떠나면서 시련이 찾아왔고, 이는 깊은 슬럼프로 연결됐다. 이 일로 인해 그는 자신의 운명과도 같았던 가야금을 1년 정도 멀리했다. 1년여를 보낸 뒤 어렵게 한 귀퉁이에 두었던 가야금을 꺼내 조율하고 어루만지면서 다시 예전의 자신으로 되돌아갔다.

20대 성년이 되어서는 광주시립국악원의 가야금 강사 활동을 시작했고, 그 후 1986년 전남도립국악단이 창단되자 창단멤버로 5년 동안 활동했다. 이어 광주시립국극단 단원으로도 활발한 활동을 펼쳤다. 전주대사습에 7전8기 도전 끝에 장원을 일궈냈다. 그의 도전은 여기에서 끝나지 않았다. 전주대사습 장원의 기운을 이어 4년 만에 우륵전국가야금경연대회에서 대통령상을 수상한다.

그는 화순에 (사)한.얼가야금병창보존회를 설립, ‘제1회 향사 가야금병창대회’를 열어 화제를 모았다. 2008년 5월 순천시가 낙안읍성에서 열린 축제에서 가야금병창대회를 열어줄 것을 요청한 것이 계기가 돼 (사)낙안읍성가야금병창보존회를 설립했다. (사)낙안읍성가야금병창보존회 이사장을 맡아 다양한 활동을 펼쳐왔고, 가야금병창의 최고봉인 전남 낙안 출신 오태석 명인(1895∼1953)의 현창사업을 위해 힘을 쏟아왔다. 임방울국악진흥회와 광주민속박물관회 이사를 역임했다.

이영애 예능보유자는 제자 양성에도 많은 관심을 표명해 우수한 인재들을 배출해왔다. 그 터전이 된 광주송원초등학교는 지난 2006년 남구로 옮겨갔으나 그 이전에는 서구 광천동에 자리 잡고 있었다. 그가 25년간 꾸준한 애정을 갖고 인재를 배출해낸 곳이다.

2019.6.14. 수정