광주시 북구 북문대로 60, 광주문화예술회관

1992년

본명은 임승근(林承根), 임방울은 예명이다. 14세 때 광주에서 박재현에게 〈춘향가〉·〈흥보가〉를 배웠고, 후에 구례에서 유성준에게 〈수궁가〉·〈적벽가〉를 6년간 배웠다. 25세에 상경하여 김창준·송만갑의 소개로 무대에 올라 〈춘향가〉의 '쑥대머리' 대목을 불러 세상에 알려졌다.

일본에서 취입한 음반 '쑥대머리'는 한국을 비롯하여 일본·만주 등에서 100만 장이나 팔렸다고 하며 지금도 그가 취입한 레코드가 전해지고 있다.

그의 소리는 선천적으로 타고난 맑고 아름다운 성음에 성량이 풍부하여 막힌 데가 없는 통성이었다. 창극이 성행하던 시절에도 창극운동에는 전혀 가담하지 않고 판소리의 전통을 지킨 사람으로도 유명하다. 판소리 5마당에 모두 정통하나 특히 〈춘향가〉 중 옥중가 대목의 '쑥대머리'와 〈수궁가〉에서 '토끼와 자라' 대목이 장기이다. 단가 〈호남가〉를 작곡한 것으로도 유명하다.

그의 소리는 박귀희·한애순·김용준 등이 이어받았다. 2000년 10월 20일 문화의 날을 맞아 문화예술발전에 기여한 공로로 은관문화훈장이 추서되었다.

임방울이 위대한 소리꾼으로 후세에 남고, 후세 사람들이 그의 예술을 통해 자긍심을 느낄 수 있게 하는 것은 이제 우리들의 몫이다.

그의 서민적 예술혼이 가치 있는 민족예술로 평가받고 후세 사람들에게 오래도록 사랑받게 하는 일은 민족예술을 되살리는 일이다.